Cómo evolucionó el casco militar de un peligro a un escudo antibalas

Jun 02, 2023

Con el desarrollo de Kevlar y el diseño industrial avanzado, los soldados ahora están mejor protegidos contra lesiones cerebrales traumáticas.

Donovan Webster

El objeto en sí es impresionante. Un casco de Kevlar, cubierto con una funda de tela de camuflaje del desierto de color marrón pálido, tiene una banda de neopreno verde oliva alrededor del borde inferior del casco, con el nombre del soldado bordado en negro. Pero en este casco también hay cuatro estrellas negras en el frente, justo encima de la visera y la "banda del nombre". Las estrellas están allí porque este casco en particular perteneció al general Norman Schwarzkopf, Jr., el general estadounidense al mando en la Operación Tormenta del Desierto, que comenzó en enero de 1991.

"Lo que más me sorprende del casco del general Schwarzkopf", dice Frank Blazich, Jr., curador de fuerzas militares modernas en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en Washington, DC, "es que representa cómo la tecnología y la innovación trabajan juntas en el campo de protección de las fuerzas terrestres".

Conocido como PASGT (por Personal Armor System Ground Troops), el casco se introdujo en las fuerzas terrestres de los EE. UU. en los años posteriores al conflicto de Vietnam y se empleó inicialmente en cantidades limitadas durante las acciones en Granada y Haití en la década de 1980. Fue ampliamente utilizado por las fuerzas terrestres estadounidenses cuando se inició la Operación Tormenta del Desierto en 1991, cuando las fuerzas estadounidenses lideraron una coalición de 34 naciones para liberar a Kuwait después de su ocupación por Irak en agosto de 1990.

El 20 de mayo, con el casco de la Operación Tormenta del Desierto del general Norman Schwarzkopf como pieza central, el Centro Lemelson para el estudio de la invención y la innovación del Smithsonian albergará el Día de la invención militar, una exploración de cómo los objetos desarrollados para el campo de batalla se han adaptado a un sinfín de aspectos de Cultura americana.

Junto con el casco del general Schwarzkopf, habrá ejemplos de toda la línea de cascos militares estadounidenses durante el siglo pasado; junto con una cronología completa de otros implementos diferentes de la guerra moderna. En cada ejemplo, el programa mostrará cómo las tecnologías militares avanzadas han cambiado el rostro de la protección de la fuerza y ​​la batalla desde la Primera Guerra Mundial, y cómo esas tecnologías migraron a otras áreas de la vida estadounidense.

Aún así, ningún área de la tecnología personal militar podría ser más indicativa de cómo ha llegado el cambio a la guerra que el casco militar estadounidense. "En 1917", dice Blazich, "cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, usamos una variación del casco británico de la época, llamado casco Brodie, o casco Mark 1". El casco americano se llamaba M1917.

Efectivamente, un plato de metal volcado que pesaba alrededor de 1,3 libras, con un forro básico para evitar que el cuero cabelludo de un soldado se rozara contra la carcasa de aleación de acero al manganeso del casco, además de una sólida correa para la barbilla que se ajustaba bien, era una herramienta primitiva en el mejor de los casos. Como dispositivo de protección, dice Blazich, no hizo mucho más que mantener las rocas impulsadas por explosiones fuera de la parte superior de la cabeza de los soldados mientras estaban en las trincheras de Francia. "Aunque también podría ser protector contra la metralla, que también fue una gran preocupación en esa guerra", agrega Blazich.

Sin embargo, sin una cobertura real de la cara y el costado del cráneo, dejó a las tropas expuestas a lesiones faciales y craneales, y la desfiguración duradera por la fragmentación de los proyectiles fue un problema enorme en la Primera Guerra Mundial.

El Casco Brodie también tenía otros peligros inherentes. La correa de la barbilla, que una vez apretada, era difícil de soltar: por lo tanto, si el casco de un Doughboy quedaba atrapado o atascado entre objetos, la situación podría resultar fatal, ya que el soldado tendría dificultades para quitarse el casco y, por lo tanto, quedaría atrapado e inmóvil. el campo de batalla.

Aún así, a pesar de las responsabilidades del M1917, la innovación siguió siendo lenta. En 1936, se lanzó una versión un poco más protectora, llamada M1917A1 o casco "Kelly". Tenía un forro de casco más cómodo y una correa de lona mejorada. La intención de estos cambios era mejorar el equilibrio y el rendimiento general del casco. Pero aun así no proporcionaba el tipo de protección contra ataques laterales que deseaba el Departamento de Guerra.

Entonces, en 1941, en el período previo a la Segunda Guerra Mundial, el Ejército y varios de sus socios de investigación lanzaron el casco M1: que tenía un borde delgado en la parte delantera para evitar que la lluvia le cayera a la cara de un soldado y un borde ligeramente rebordeado todo el tiempo. camino alrededor Los costados del casco también bajaban para cubrir la mitad de las orejas de un soldado antes de caer para cubrir la parte posterior del cráneo de un soldado. También empleó una carcasa exterior de acero al manganeso que pesaba solo 2,85 libras y un revestimiento interior de fibra de plástico moldeado. Y más adelante en la guerra, se actualizó con una correa de barbilla de lona mejorada, "que se rompería bajo presión", dice Blazich.

"El forro del casco M1 fue una gran mejora", dice Blazich, "ya que permitió un ajuste mucho más ajustado y personalizado. Sorprendentemente, originalmente tomaron la idea del forro del forro de los cascos de fútbol americano Riddell de la época. "

Blazich dice que el forro usaba una red de correas ajustables conectadas entre sí, que podían apretarse o aflojarse como el ajuste dentro de los cascos de construcción actuales, lo que permitía que el casco se ajustara con mayor precisión a las características individuales del cráneo de cada soldado. "Fue un desarrollo enorme".

El acero del casco aún no podía detener algunas balas de corto alcance o metralla, pero ofrecía una cobertura y protección mucho mejores para el cráneo, salvando vidas estadounidenses de manera apreciable. Dicho esto, era algo pesado, y las tropas a menudo se referían a él como la "olla de acero". Pero a pesar de su responsabilidad por el peso, el casco demostró ser tan exitoso y eficaz en las operaciones de combate que, a pesar de algunas mejoras en el diseño del forro y el borde acampanado exterior, su uso continuó durante los conflictos en Corea en la década de 1950 y Vietnam en las décadas de 1960 y 1970. .

Luego, en 1965, la química de DuPont, Stephanie Kwolek, inventó el Kevlar. "Eso fue un cambio de juego", dice Blazich. En la década de 1970, varias agencias del Ejército, dirigidas por el Centro de Desarrollo Natick del Ejército en el Arsenal de Watertown en Massachusetts, comenzaron a trabajar usando capas de Kevlar 29 resistente a perforaciones, una fibra balística sintética unida con una resina de polímero sintético, para crear un casco. capaz de detener la mayoría de las balas, así como metralla y fragmentos de proyectiles en un dispositivo de protección del cráneo que pesaba entre 3,1 (para el modelo pequeño) y 4,2 libras (para el tamaño extra grande).

Debido a la maleabilidad y plasticidad del Kevlar en el proceso de diseño, el Ejército y sus agencias pudieron hacer un diseño de casco mucho más eficiente, creando el PASGT, similar al que el general Schwarzkopf donó al Smithsonian en 2007. Su diseño también permitió para cubrir las orejas y la parte posterior del cráneo hasta la nuca.

Aunque algunas de las tropas estadounidenses se refirieron a él como el "K Pot", refiriéndose a su material exterior de Kevlar, otros lo llamaron "el Fritz" por su parecido con el casco "Stalhelm" con bordes festoneados que usaron los soldados alemanes en ambas guerras mundiales. . Pero a pesar del apodo despectivo, las cualidades de protección del PASGT, debido al exterior de Kevlar, demostraron ser una gran mejora en la protección del M1. Si bien aún no es perfecto para detener balas de corto alcance y fragmentos de proyectiles y metralla, la provisión de seguridad del casco fue reconocida como un salto protector cuántico hacia adelante.

Primero usó el combate en la Operación Furia Urgente en Granada en 1983, cuando llegó la Operación Tormenta del Desierto en 1991, fue bienvenido como equipo estándar hasta que el PASGT también fue reemplazado por un nuevo modelo en 2003.

Ese año, debido a la flexibilidad de la fibra en capas de Kevlar junto con otra evolución en el diseño industrial avanzado, el Ejército lanzó el Casco de Combate Avanzado (o ACH). Ahora construido con Kevlar 129 avanzado y fibras balísticas de la marca Twaron químicamente similares, el ACH es una obra maestra del diseño militar contemporáneo. Más liviano, con 2.4 libras, y de silueta más estrecha, cubre mejor las orejas y también la parte posterior del cuello, y ofrece una protección aún mejor y más dura contra proyectiles balísticos, desde balas hasta metralla y fragmentos de proyectiles. También tiene un forro amortiguador aún más sofisticado, que protege mejor contra lesiones cerebrales traumáticas, especialmente de bombas al borde de la carretera y artefactos explosivos improvisados.

Más allá de eso, el ACH tiene una abertura frontal que puede acomodar gafas de sol o antiparras, que desvían las tormentas de arena en la lucha contra el desierto o las fuertes lluvias y vientos. Debido a su ligereza, cualidades protectoras y flexibilidad con diferentes configuraciones, las tropas lo apoyaron instantáneamente. Agregue a eso un clip de ajuste de acero negro opcional sobre la visera delantera, que se puede usar para conectar dispositivos, desde gafas de visión nocturna hasta cámaras de video, y el Ejército tenía a su disposición una herramienta de protección de última generación.

Hoy en día, el uso de Kevlar ha migrado a productos comerciales para todo, desde calzado deportivo hasta cintas transportadoras para minería de roca dura; desde ropa deportiva de entrenamiento cruzado hasta guantes de trabajo resistentes a los cortes y ropa exterior de bombero, hasta revestimientos antipinchazos para neumáticos de automóviles y bicicletas, hasta líneas de vela y spinnaker para veleros de recreo y carreras, sin mencionar las cuerdas para paracaídas. Ligero, resistente y confiable, el material de Kevlar tiene innumerables aplicaciones y es un excelente ejemplo de cómo el material desarrollado y utilizado por primera vez en aplicaciones militares ha migrado a un sinfín de otras áreas de la vida y la cultura estadounidenses.

De la exhibición de cascos del Ejército que se mostró el 20 de mayo en el Día de la invención militar, con el del general Schwarzkopf como parte central de la exhibición, Blazich parece complacido con el ejemplo que representa la variedad de cascos. "Es simplemente interesante", dice. "En esos ejemplos, se puede ver un cambio evolutivo. Realmente, creo que los visitantes del Día de la Invención Militar lo encontrarán bastante esclarecedor".

El Centro Lemelson para el Estudio de la Invención y la Innovación del Smithsonian organizará un Día de la Invención Militar el 20 de mayo de 2017, de 10 a 5:30, en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en el National Mall.

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Donovan Webster | LEER MÁS

Donovan Webster es periodista y autor. Escribe desde Charlottesville, Virginia.